Estos saltamontes podrían tener la clave de la invisibilidad

En Harry Potter y las Reliquias de la Muerte, la séptima entrega de la famosa saga de J.K Rowling, Xenophilius Lovegood le explica al aprendiz de mago la existencia de una increíble capa tejida con pelo de una criatura mágica llamada demiguise que tiene la propiedad de volver invisible a quien la lleva.

La invisibilidad ha sido una constante en la ciencia ficción, como prueban los numerosos personajes y títulos de novelas y películas famosas de este género, desde la clásica obra El hombre invisible de H. G. Wells hasta Mujer Invisible, una de las protagonistas de Los Cuatro Fantásticos, la primera obra de superhéroes de Stan Lee. Sin embargo, la idea de conseguir una capa mágica que nos haga imperceptibles al ojo humano podría llegar a ser una realidad más pronto que tarde, si se tiene en cuenta el último descubrimiento llevado a cabo por científicos  Universidad Estatal de Pennsylvania (PennState), publicado la semana pasada en la revistaProceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS). La clave la tendrían las estructuras internas de unos insectos a las que se le atribuye la capacidad de reducir hasta un 94% el reflejo de la luz. 

Los cicadélidos son unos pequeños insectos parecidos a los saltamontes, aunque pertenecientes a otro orden, el de los homópteros. Existen unas 20.000 especies distribuidas por todo el mundo y se caracterizan por sus vistosos colores y formas, por lo que rara vez pasan desapercibidos. Sin embargo, hay un rasgo distintivo que no llama tanto la atención, y es que secretan unas partículas capaces de repeler el agua y reducir significativamente la reflectividad de la luz de la superficie sobre la que se impregnan. Los científicos llevaban más de tres cuartos de siglo estudiando las propiedades de estos curiosos componentes, pero solo ahora han conseguido replicarlos con ayuda de una impresora 3D, lo que abre la ventana a un infinito de abanico de posibilidades, desde materiales que absorban la luz solar con mayor eficacia, hasta, quién sabe, diseñar una capa invisible, aseguran los investigadores.

"Este descubrimiento podría ser muy útil para cualquier innovación tecnológica", asegura Lin Wang, becario postdoctoral en ingeniería mecánica y uno de los autores del estudio, quien argumenta que los resultados de su investigación podrían ayudar a desarrollar nuevos materiales. “Nuestro trabajo demuestra cómo entender la naturaleza puede ayudarnos a desarrollar tecnologías modernas", sentencia. 

La clave está unas microscópicas estructuras huecas

Estas estructuras tan peculiares secretadas por estos pequeños saltamontes son unos diminutos gránulos denominados brocosomas, que se sabía tienen una estructura interna muy compleja. Se describieron por primera vez en 1952, y se sabe que son hidrófilos, esto es, repelen el agua, algo que ayuda a estos insectos a mantener la cutícula seca. Vistos bajo un microscopio presentan una estructura similar a una diminuta malla, de ahí su nombre, procedente de las voces griegas ‘brochos’ (malla o red) y soma (cuerpo).  Hasta ahora su función no estaba clara, pero los científicos firmantes del estudio aseguran que una de sus particularidades más destacadas es la de reflejar la luz hasta límites insospechados.

En 2017, el catedrático de ingeniería mecánica y biomédica Tak-Sing Wong dirigió un trabajo de investigación en la Universidad Estatal de Pennsylvania que logró crear una primera versión sintética de brocosomas para estudiar su función. Siete años después han logrado imprimir la estructura en 3D, lo que permite investigar con luz infrarroja a diferentes longitudes de onda. 

En concreto, descubrieron que estas partículas fabricadas en el laboratorio eran capaces de reducir el reflejo de la luz hasta en un 94%. “Es la primera vez que vemos esto en la naturaleza: la capacidad para controlar la luz de una forma tan específica utilizando partículas huecas", asegura Wong. 

una capa como la de los supuerhéroes 

¿Qué llevaría a estos pequeños saltamontes a desarrollar unas estructuras tan complejas prácticamente imposibles de encontrar en la naturaleza? Los firmantes del estudio barajan varias hipótesis, entre ellas el desarrollo de una especie de armadura que los mantenga libre de humedad y contam... https://www.nationalgeographic.com.es/mundo-animal/capa-invisibilidad-podria-hacerse-realidad-gracias-a-estos-pequenos-saltamontes_21918